เมื่อวันที่ 22 กันยายน 2563 นาย Elon Musk ประธานบริหารของบริษัท Tesla, Inc ได้ออกมาแถลงข่าวต่อผู้ถือหุ้นว่า บริษัท Tesla ได้รับกรรมสิทธ์ในพื้นที่ของรัฐเนวาดาจำนวน 10,000 เอเคอร์ ซึ่งใกล้กับโรงงาน Giga Nevada ของบริษัทตน เพื่อที่จะผลิตแร่ลิเทียมจากตะกอนดินเหนียว และจะทำให้ Tesla เป็นบริษัทแรก ๆ ในโลกที่จะสามารถผลิตโลหะผสมจากก้อนดินเหนียว โดยบริษัทมีแผนที่จะผสมก้อนดินเหนียวกับเกลือ และใส่น้ำตามเพื่อก่อปฏิกิริยาทางเคมีให้เกลือชะล้างลิเทียมออกมาแทนการใช้กรด (แร่ลิเทียมสามารถผลิตได้จากน้ำเค็มหรือแร่ Spodumene จากหินชนิดหนัก) จากนั้นก้อนดินเหนียวที่เหลือจะถูกนำกลับไปใส่คืนผิวดินเหมือนเดิมเพื่อลดผลกระทบทางสิ่งแวดล้อม

โรงงาน Giga Nevada ในรัฐเนวาดาของบริษัท Tesla, Inc // ที่มาของรูป : REUTERS

      อย่างไรก็ดี แผนการผลิตแร่ลิเทียมของบริษัท Tesla ได้รับการวิพากษ์วิจารณ์จากหลายมุม โดยนักวิเคราะห์บางคนแสดงความเห็นว่า การที่บริษัท Tesla นำก้อนดินเหนียวกลับคืนใส่ผิวดินเป็นเรื่องปกติที่ทำกันในวงการอุตสาหกรรมผ่านการทำเขื่อนกักเก็บแร่ (Tailing Dams) และการใช้น้ำแทนการใช้กรดละลายแร่ลิเทียมออกมามีความคลุมเครือ รวมถึงปัญหาที่บริษัท Tesla อาจจะต้องเผชิญกับฟาร์มปศุสัตว์ในพื้นที่เพื่อดึงน้ำบาดาลใต้ดินมาใช้ในการผลิตแร่ อย่างไรก็ตามบริษัท Tesla ยังไม่ได้ออกมาแสดงความเห็นใด ๆ ต่อข้อคิดเห็นในข้างต้น

      นอกจากบริษัท Tesla ที่ทำการผลิตแร่ลิเทียมในรัฐเนวาดาแล้ว ยังมีบริษัท Lithium Americas Corp และบริษัท Ioneer Ltd ที่ทำเรื่องขอใบอนุญาตผลิตแร่จากรัฐบาลสหรัฐฯ มาหลายปีก่อนหน้านี้แล้ว ขณที่ะบริษัท Albemarle Corp ที่มีเหมืองขุดแร่ลิเทียมแบบใช้น้ำเค็มแห่งเดียวในสหรัฐฯ ซึ่งเปิดทำการมาตั้งแต่ปี ค.ศ. 1960 และผลิตแร่ลิเทียมไม่เกิน 5,000 ตันต่อปี แต่เหมืองขุดแร่ลิเทียมดังกล่าวปิดตัวไปเมื่อเดือนสิงหาคม 2563

เหมืองขุดแร่ลิเทียมของบริษัท Albemarle Corp ที่เปิดทำการมาตั้งแต่ปี ค.ศ. 1960 // ที่มาของรูป : Doc Searls, FLICKR

      ทั้งนี้ นาย Pedro Palandrani นักวิจัยของบริษัท Global X Lithium & Battery Technology ETF บริษัทที่ถือหุ้นในบริษัท Tesla และบริษัทอื่น ๆ ที่ทำการผลิตแร่ลิเทียม กล่าวว่า อาจจะต้องใช้เวลาอย่างน้อย 4-5 ปี ก่อนที่บริษัท Tesla จะได้รับผลผลิตจากแร่ลิเทียมตามที่คาดการณ์ไว้

      การที่ Tesla พยายามพัฒนาการผลิตลิเทียมข้างต้น แม้ถูกวิพากษ์วิจารณ์จากหลายฝ่าย แต่ก็สะท้อนถึงความสําคัญ/ความต้องการของลิเทียมในอนาคต โดยเฉพาะในการผลิตอุปกรณ์กักเก็บพลังงานไฟฟ้า ซึ่งแนวคิดพลังงานสะอาด ส่งผลให้ภาคอุตสาหกรรมต่าง ๆ ตื่นตัวและมองหาพลังงานทดแทนที่มีประสิทธิภาพและราคาที่ย่อมเยา โดยเฉพาะอุตสาหกรรมยานยนต์ (อุตสาหกรรมยานยนต์เป็นกลุ่มอุตสาหกรรมที่ต้องการ Lithium Chloride มาแปรรูปสู่การใช้งาน) ซึ่งบริษัทยานยนต์ขนาดใหญ่ต่างประกาศเดินหน้าผลิตรถยนต์พลังงานผสมชนิดพลังงานเชื้อเพลิงและไฟฟ้า (Hybrid Vehicle) และรถยนต์ไฟฟ้า (EV) ออกสู่ตลาดมากขึ้นอย่างต่อเนื่อง

********************

ที่มาของรูปหน้าปก : REUTERS

แหล่งข่าว : https://www.reuters.com/article/us-tesla-batteryday-lithium/teslas-nevada-lithium-plan-faces-stark-obstacles-on-path-to-production-idUSKCN26E3G1